1951年6月，胡修道离开家乡四川，加入中国人民志愿军。入朝后的1年间，他所在部队的主要任务是在后方开山路。胡修道个子矮小，但力气过人，又特别能吃苦，爱动脑子。对于如何从一个农民转变成一名合格的战士，他思考良多：“每一次转折就是一次考验，次次考验都过硬，才算不虚度这一生。”
1952年10月14日，以美国为首的“联合国军”在上甘岭发起一年以来最大规模的作战。上甘岭位于五圣山主峰南4公里处，其左侧为537.7高地北山，右侧为597.9高地，是志愿军中部战线战略要点五圣山的前沿阵地。
11月1日晚，作为预备队的志愿军第12军第91团投入战斗。第12军采用“添油”战术，开展“小兵群作战”，即以一个组至两个班为单位进行战斗，少摆多藏，随时补充，讲求灵活机动和高效率的单兵作战。3日，第12军第93团投入战斗。5日，美军和南朝鲜军以4个营兵力在飞机、火炮及坦克配合下，向597.9高地发起重点进攻。
597.9高地呈人字形，志愿军利用周围大小山头构筑了12个阵地。位于主峰附近的3号、9号和10号阵地，是敌人攻击的主要目标。其中，9号阵地在前、10号阵地在右、3号阵地在左，呈掎角之势。
这天，胡修道与搬运弹药的战士滕土生一起，由班长李锋带着去守卫3号阵地。此时，饱经轰炸的3号阵地上，唯一的掩体是一块半人多高的石头。第一次参加战斗，胡修道就遇到了最猛烈的攻势。
天蒙蒙亮，敌人的炮弹就炸开了。这是胡修道第一次与敌人真枪实弹地作战，心情颇为紧张。
“沉住气，”班长指挥胡修道在石头后边观察动静，“敌人怕近战，不要自己先胆怯了。”又是一阵炮声，身下的阵地剧烈摇晃起来。胡修道探头一望，在敌炮火的掩护下，敌人越爬越高，越来越近。胡修道攥紧一根爆破筒，心中默数：50米、40米、30米……只听一声“开火”，他就贴在地上猛扔起来，爆破筒、手榴弹、手雷……不知过了多久，班长抓住他的手腕，说敌人已经撤退。
“打这种仗，要敢于把敌人放进来，再打他个措手不及。”班长正说着，敌人又上来了。
胡修道仔细观察着，约两个排的敌人如浊浪般层层涌上来。这一次，胡修道耐心地等待敌人靠近。他和班长用“包饺子”的打法，先集中火力向分散的敌群两边打，迫使敌人往中间挤，再向敌群投手榴弹。很快，他们在阵地上筑起一道铁闸，顶住敌人的连续猛攻。
浓烟消散，远处的五圣山渐渐清晰起来。“这个山头要紧得很，万一守不住，敌人一占五圣山，对我们就不利了。”听着班长的话，胡修道不由地攥紧拳头。
在班长的指挥下，他们连续打退敌人10余次进攻，胡修道也很快适应了战场。可是对于胡修道而言，真正的考验才刚刚开始。
没多久，9号阵地告急，班长李锋被连长调去支援。他再三嘱咐胡修道和滕土生：“我走了，你们要好好守住阵地，保持住咱们班的荣誉。”胡修道心里有些不踏实，可还是说：“班长你去，放心，保证人在阵地在。”
战斗从早晨一直持续到中午，补给仍送不上来。胡修道努力回忆着一些趣事，去分散身体的饥困。他记得有一回，有位叫刘兴文的苗族英雄要来连里作报告，自己早早就坐在山坡上等他。他以为，刘兴文一定是身高八尺、膀阔腰圆。可一见面，才发现刘兴文竟那样瘦小，还一脸孩子气。就是这样一位年轻战士，在金化郡朴达峰上，硬是打垮了敌人11次冲锋，毙伤敌100余人。
想到这里，他定了定心神，转到班长的指挥位置。炮袭又开始了。胡修道发觉这回的炮声很特别，打得猛，时间也长。他探头一看，成群的美军涌了过来。
胡修道的斗志一下被点燃了，带着滕土生拼命地包起“饺子”。溃退的敌人绝不会想到，把他们困阻在山坡上的，仅仅是两名初上战场的中国士兵。
很快，敌机投下一批燃烧弹，气浪、泥土、石块猛然砸在他们身上。按照规律，敌人马上就要冲上来了。他们摆好手榴弹，握紧枪，集中精神等待着，可一个敌人的影子也没有。
胡修道更加仔细地观察起阵地周围的情况。他发现，10号阵地前面有一大片黑绿身影正缓缓向上移动，一大拨敌军已经爬到半山腰。大概是见啃不下3号阵地这块硬骨头，敌军就转向临近的10号阵地。胡修道暗暗着急，那边的战友肯定是牺牲或受伤了，如果丢了10号阵地，敌人就可以俯射3号和9号阵地，597.9高地就保不住了。
硝烟弥漫，阵地前沿的轮廓已看不清楚，敌人的炮火把运动道路封锁得严严实实，援兵很难上来。胡修道突然意识到：如果我飞跑过去，赶到敌人前面，也许就能守住10号阵地。
这时，连部通信员正好来了解情况，胡修道连忙抓住他的手：“你暂时守住3号阵地！”说完，他与滕土生一起向10号阵地冲去。他左手提着一根爆破筒，用大拇指紧紧扣住拉火环，右手握着一颗手雷。他下定决心，要是敌人冲上阵地比自己晚一步，就用它们打退敌人；要是敌人先到了，那就同归于尽。
就在胡修道和滕土生要扑上阵地的关头，突如其来的弹雨把他俩压制在10米外的山梁上。他俩迅速滚到一个弹坑里，再爬向另一个弹坑。不知爬了多久，胡修道抬头一看，正好和敌人脸对脸遭遇了。敌人一愣，马上向他围拢过来。胡修道投出手雷，炸倒了一大片敌人，由于距离太近，自己也被震昏了过去。
他晕晕乎乎睁开眼，让滕土生赶紧去向连长报告情况，自己继续守在10号阵地阻击敌人。敌人改变了战术，排成三角队形轮番涌上来。胡修道只能向敌群猛扔手榴弹，直至精疲力竭地躺倒在地上。就在这时，几名增援的战友上来了，让胡修道回3号阵地继续坚守。
冒着轰炸，胡修道猫着腰折返回3号阵地。此时，滕土生已负伤下了阵地。敌人终于弄清了守卫这3个阵地的中国士兵人数极少，还首尾相顾。于是，他们纠集兵力齐涌上来。
胡修道用牙咬住手榴弹弦，朝敌人甩去。片刻，雪白的弹弦落了一地。天色渐暗，胡修道又独自打退了敌人的十几次进攻。他意识到，敌人仍不甘溃退，可能还会有一轮猛攻。
阵地上，裹满灰沙的枪械大都拉不开枪栓了。为了给敌人营造出他不是一个人在战斗的假象，胡修道把牺牲战友的帽子分散摆在阵地最前沿。他搜集着零星的弹药，给自己留了一根爆破筒。
一个人组成的这道防线，果然迎来最险峻的冲击。这回，足有两个营的兵力朝着3个阵地同时扑来。山下，二三百门榴弹炮、无后坐力炮和坦克炮齐轰向志愿军阵地。天上，敌机正疯狂俯冲扫射，猛掷汽油弹。胡修道不断变换着位置向敌人投弹，可敌人太散，怎么都打不退。这一次，他改成打“空炸”：把拉了弦的手榴弹在头顶绕一圈，再扔下去，用空中爆炸的弹片杀伤敌人。很快，他炸倒了几个，可还是挡不住敌人进攻的浪潮。
胡修道抓起只剩一盘子弹的机枪，跪在地上打了起来……直到连长在步话机里命令他找掩体，他才再次隐蔽到那块石头后面。霎时，一排排“喀秋莎”火箭炮弹从头顶呼啸而过，在敌群中炸开花。
各个山头的敌人都被击退了，3名战士赶来支援。此时，胡修道的衣衫都炸碎了，浑身上下黑漆漆的，却格外高兴：“敌人被打退了！阵地还是我们的！”
这一天，胡修道在没有任何补给的情况下，击退敌人41次进攻，创造了志愿军战士一人一天歼敌280余人的纪录。他是新兵，更是多面手，牺牲战友留下的冲锋枪、爆破筒、轻机枪，都是他杀敌的武器。他巧妙变换战斗位置，诱导敌人相信还有很多志愿军战士在战斗。
